El sistema nervioso central (SNC) está
formado por el encéfalo y la médula espinal, es el principal integrador de la
aferencia sensitiva y la eferencia motora. Es capaz de evaluar la información
que recibe del medio y de formular respuestas.
Cubiertas
del encéfalo
Tanto el encéfalo como la médula espinal
son estructuras delicadas y vitales, de modo que la naturaleza los ha dotado de
cubiertas protectoras. La cubierta exterior -los huesos craneales- encierran el
encéfalo, mientras que las vértebras encierran a la médula espinal. La cubierta
interior consiste en un conjunto de membranas denominadas meninges, tres capas distintas componen las meninges:
- Duramadre
- Aracnoides
- Piamadre
La duramadre está formada por un fuerte
tejido fibroso, y sirve como capa exterior a las meninges. La aracnoides es una
membrana delgada y delicada que se encuentra entre la duramadre y la piamadre:
ésta última está adherida a la superficie exterior del cerebro y de la médula
espinal y contiene los vasos sanguíneos.
Existen varios espacios entre las meninges
y alrededor de ellas. Tres de los cuales son:
- Espacio epidural: está inmediatamente
fuera de la duramadre pero dentro de las cubiertas óseas del encéfalo y la
médula espinal.
- Espacio subdural: se sitúa entre la
duramadre y la aracnoides. El espacio subdural contiene una pequeña cantidad de
líquido seroso lubricante.
- Espacio subaracnoideo: se encuentra
debajo de la aracnoides y fuera de la piamadre, en este espacio se halla una
cantidad significativa de líquido cefalorraquídeo.
Líquido cefalorraquídeo (LCR)
Además de sus cubiertas óseas membranosas, la naturaleza ha protegido al
cerebro y a la médula espinal frente a las lesiones, dotándolos de una
amortiguación líquida alrededor de los órganos y dentro de ellos. Hablamos del
LCR, no obstante, también es un depósito de líquido circulante que junto con la
sangre sirve al encéfalo para monitorizar las alteraciones del medio interno.
El LCR se encuentra en el espacio
subaracnoideo, los grandes espacios llenos de líquido dentro del cerebro se
llaman ventrículos y son cuatro. Dos
de ellos, los ventrículos laterales, se localizan uno en cada hemisferio
cerebral; el tercer ventrículo se encuentra por debajo y dentro de los
ventrículos laterales; el cuarto ventrículo es un diminuto espacio situado en
el lugar donde el cerebelo se adosa a la cara posterior del tronco del
encéfalo.
Médula
espinal
La médula espinal está dentro del canal
vertebral, extendiéndose desde el agujero occipital al borde inferior de la
primera vértebra lumbar. La médula no ocupa por completo el conducto raquídeo,
que también contiene las meninges, el LCR, un almohadillado de tejido adiposo y
los vasos sanguíneos.
La médula espinal es un cilindro ovalado
que se adelgaza ligeramente de arriba hacia abajo y que tiene dos
engrosamientos, uno en la región cervical y otro en la lumbar. Dos profundos
surcos, el medio anterior y el medio posterior, dividen a la médula en
dos mitades casi simétricas.
Dos haces de fibras nerviosas, denominadas
raíces nerviosas, salen de cada lado de la médula espinal. Las fibras de la raíz nerviosa dorsal llevan información
sensitiva a la médula espinal; las fibras de la raíz nerviosa ventral sacan de la médula información motora. A cada
lado de la médula espinal se unen las raíces nerviosas para formar un solo
nervio mixto llamado nervio raquídeo.
Funciones de la médula espinal: La médula
espinal realiza dos funciones generales, proporciona vías de conducción de dos
direcciones y sirve como integrador o centro reflejo de todos los reflejos
espinales.
Los tractos de la médula espinal
proporcionan vías de conducción de dos direcciones al y desde el encéfalo. Los tractos ascendentes conducen impulsos
que suben por la médula al encéfalo; los tractos
descendentes conducen impulsos que bajan por la médula espinal desde el
encéfalo. Los tractos son organizaciones funcionales en cuanto que todos los
axones que componen a un tracto sirven a una función general; por ejemplo, las
fibras del tracto espinotalámico sirven a una función sensitiva, transmiten
impulsos que producen las sensaciones de tacto grosero, dolor y temperatura.
La médula espinal sirve también de centro
de reflejo de todos los reflejos espinales. El término centro reflejo quiere decir el centro de un arco reflejo en el que
impulsos sensitivos centrípetos se convierten en impulsos motores centrífugos. Son
estructuras que cambian los impulsos de neurona aferentes a eferentes. Los
centros de reflejos espinales están situados en la sustancia gris de la médula.
