SISTEMA NERVIOSO: Arco reflejo e impulso nervioso

Básicamente, el arco reflejo es una vía de conducción de impulsos al y desde el sistema nervioso central (el encéfalo y la médula espinal). La forma más frecuente de arco reflejo es el arco de 3 neuronas, consta de una neurona aferente o sensitiva, una interneurona y una neurona eferente o motora.

Las neuronas aferentes conducen impulsos al sistema nervioso central desde receptores sensitivos del sistema nervioso periférico; las neuronas eferentes conducen impulsos desde el sistema nervioso central a los efectores (tejido muscular o tejido glandular); las interneuronas conducen impulsos desde las neuronas aferentes hacia o hasta las neuronas motoras.
En su forma más simple, el arco reflejo consta de una neurona aferente y otra eferente, en lo que se denomina arco de dos neuronas. En esencia, un arco reflejo es una vía de conducción del impulso desde los receptores al sistema nervioso central y luego a los efectores.

Impulsos nerviosos

Las neuronas son peculiares entre las células porque inician y conducen señales denominadas impulsos nerviosos. Es decir, las neuronas presentan excitabilidad y conductividad.
Un modo de describir un impulso nervioso es decir que es una onda de oscilación eléctrica que recorre la membrana plasmática.
Todas las células, incluidas las neuronas, mantienen una diferencia en la concentración de iones a través de sus membranas; existe un ligero exceso de iones positivos en el exterior de la membrana y un ligero exceso de iones negativos en el interior de la membrana. Esto origina una diferencia de carga eléctrica a través de las membranas plasmáticas denominada potencial de membrana; cuando cargas eléctricas opuestas están separadas por una membrana, tienen el potencial de moverse hacia un lado y hacia el otro de esa membrana, si son capaces de atravesarla.
La membrana que presenta un potencial de membrana se dice que está polarizada, es decir, tiene un polo positivo y un polo negativo.
Cuando la neurona no está conduciendo impulsos, se dice que está “en reposo”, el potencial de membrana mantenido por una neurona que no está conduciendo impulsos se llama potencial de membrana en reposo.

La excitación de la neurona ocurre cuando un estímulo provoca la apertura de los canales de Na⁺ adicionales que permiten entrar más Na⁺ en la célula. Al disminuir el exceso de iones positivos fuera de la membrana, se reduce la magnitud del potencial de membrana. Este movimiento del potencial de membrana hacia cero se denomina despolarización. En la inhibición, un estímulo provoca la apertura de canales de K⁺; al difundir más K⁺ fuera de la célula, aumenta el exceso de iones positivos fuera de la membrana plasmática, incrementándose la magnitud del potencial de membrana. El movimiento del potencial de membrana alejándose de cero se denomina hiperpolarización. Una vez alcanzado el máximo potencial de acción, el potencial de membrana empieza a regresar al reposo en un proceso llamado repolarización.

Resumiendo, los pasos que se llevan a cabo en la transmisión de un impulso nervioso son los siguientes: