SISTEMA RESPIRATORIO: Tracto respiratorio inferior

- Tráquea: es un tubo de unos 11cm de longitud que se extiende desde la laringe hasta los bronquios primarios, tiene un diámetro de unos 2,5cm. En su pared se encuentran anillos de cartílago con forma de C incluidos dentro de tejido muscular liso. Está tapizada por un epitelio cilíndrico ciliado pseudoestratificado, típico del tracto respiratorio.

Función de la tráquea: proporciona un camino a través del cual el aire puede llegar a los pulmones desde el exterior.

- Bronquios y alvéolos: la tráquea se divide en su extremo inferior en dos bronquios principales, en cuanto a su estructura, es semejante a la de la tráquea y posee anillos cartilaginosos incompletos antes de la entrada de los pulmones, que sin embargo se completan dentro de ellos.

Cada bronquio principal se divide en bronquios secundarios, que siguen ramificándose y dan lugar a los bronquios terciarios y a los bronquiolos. La tráquea y los dos bronquios principales, así como sus numerosas ramas, se asemejan a un tronco de árbol invertido, por lo que se denominan árbol bronquial. Los bronquiolos se subdividen en estructuras más pequeñas, terminando en ramas microscópicas que se dividen en los conductos alveolares, que terminan en varios sacos alveolares, en cuyas paredes se encuentran los alvéolos.

En la pared alveolar solo persiste una única capa de epitelio escamoso simple; esta pared extremadamente fina está en contacto con capilares sanguíneos. La barrera a través de la cual se intercambian los gases entre el aire alveolar y la sangre se denomina membrana respiratoria. La superficie de esta membrana dentro de cada alvéolo está recubierta con un líquido que contiene surfactante, éste ayuda a evitar que cada alvéolo se colapse cuando el aire entra y sale con la respiración.

Funciones de bronquios y alvéolos: los conductos que forman el aire bronquial tienen la misma misión que la tráquea, es decir, distribuir el aire al interior de los pulmones. Los alvéolos, envueltos por una red de capilares, llevan a cabo la función primordial del pulmón, el intercambio de gases entre el aire y la sangre.

Además de esto, los diferentes componentes del árbol respiratorio limpian, calientan y humidifican el aire inspirado.

- Pulmones: son órganos de forma cónica que rellenan por completo el espacio pleural contenido en la cavidad torácica. Se extienden desde el diafragma hasta un punto ligeramente por encima de las clavículas, yaciendo entre las costillas. Los bronquios principales y los vasos pulmonares penetran en ellos por su cara medial, en una zona denominada hilio.

Su cara inferior o base se encuentra situada sobre el diafragma. La superficie costal de cada pulmón está rodeada por las costillas y tiene el contorno de la cavidad torácica. Cada pulmón está dividido en lóbulos por las diversas cisuras. El izquierdo está dividido en dos lóbulos (superior e inferior) y el derecho en tres (superior, medio e inferior). Los lóbulos ´pulmonares se dividen a su vez en unidades funcionales denominadas segmentos broncopulmonares.

La pleura visceral cubre la superficie externa de los pulmones, adhiriéndose a la misma.

Funciones de los pulmones: realizan dos funciones, la distribución del aire y el intercambio de gases. La distribución la llevan a cabo los conductos del árbol bronquial. El intercambio gaseoso entre el aire y la sangre lo realizan los alvéolos y los capilares sanguíneos que los envuelven; ambas estructuras, una del aparato respiratorio y otra del sistema cardiovascular, ejercen su función de manera perfecta porque juntas representan una enorme superficie, la membrana respiratoria, donde las finas paredes de los alvéolos y los capilares se ponen en contacto.

- Tórax: la cavidad torácica está dividida en 3 partes, cada una de ellas separada por extensiones de la pleura. La zona en la que se alojan los pulmones es la cavidad pleural. El espacio que existe entre los pulmones está ocupado por el esófago, la tráquea, los grandes vasos y el corazón, y es lo que se denomina mediastino.

La pared parietal de la pleura tapiza por completo la cavidad torácica. Está firmemente adherida a la superficie interna de las costillas y a la cara superior del diafragma como a las diferentes zonas del mediastino. Cada pulmón está encerrado dentro de un saco pleural independiente. La superficie externa de los pulmones se encuentra tapizada por la pleura visceral, separada de la pleura parietal por un espacio virtual denominado espacio pleural, que contiene el mínimo líquido necesario entre ellas para la lubricarlas y así evitar la fricción.

Funciones de la cavidad torácica: desempeña un papel fundamental en la respiración. Debido a la forma de las costillas y a su ángulo de unión con las vertebras, la cavidad torácica aumenta de tamaño cuando se eleva el tórax, disminuyendo al bajarlo. El diafragma, al contraerse y al relajarse, también desempeña un papel importante en el tamaño de la cavidad del tórax. Se aplana al contraerse, desplazando hacia abajo el suelo de la cavidad y aumentándola de tamaño. Cuando se relaja, recupera su forma abovedada, reduciendo la cavidad. Son estos cambios en el tamaño torácico los que permiten la respiración.