La parte media de la pared anterior del tórax está sustentada por el esternón, un hueso con forma de puñal formado por tres partes: la parte superior, manubrio; la parte central, cuerpo y una punta más baja, la apófisis xifoides. El manubrio se articula con la clavícula y la primera costilla, mientras que las nueve costillas siguientes se unen al cuerpo del esternón, ya sea directa o indirectamente, mediante los cartílagos costales.
Doce pares de costillas, junto con la columna vertebral y el esternón, forman la caja torácica o tórax. Por delante, cada una de las costillas de los siete primeros pares se une a un cartílago costal que se fija al esternón. De ahí que estas costillas se suelen denominar costillas verdaderas. Las de los cinco pares restantes, las costillas falsas, no se unen directamente al esternón, sino que cada cartílago costal de los pares octavo, noveno y décimo se unen al cartílago costal de la costilla que está encima, fijándose indirectamente al esternón.
Los dos últimos pares de costillas falsas se denominan costillas flotantes porque no se unen al esternón, ni siquiera indirectamente.
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